Nick, brand los: wat is je functie en wat houdt die precies in?
Als programmamanager behoor ik tot de kartrekkers van DIGIREAL; een ‘digital lab’ van de gezamenlijke partners BUas, Fontys, Tilburg University en MindLabs. Sinds de oprichting van dit onderzoekslab, anderhalf jaar geleden, ben ik nauw betrokken. Mijn functie richt zich vooral op de onderzoekskant van het project. Zo denk ik na over welke onderzoeken van belang kunnen zijn voor het lab en hoe we die het beste kunnen uitvoeren. Een uitdaging waar ik elke dag vol enthousiasme aan werk.
Wat houdt DIGIREAL eigenlijk in?
De naam DIGIREAL is afgeleid van de term ‘digital realities’. In het lab werken we namelijk aan het bedenken en onderzoeken van oplossingen voor maatschappelijk relevante vraagstukken met behulp van digitale realiteiten. Onze focus ligt hierbij voornamelijk op drie belangrijke hoofdthema's: ‘virtual humans’, ‘digital spaces’ (zoals de metaverse) en ‘digital twins’ (datagedreven simulatiemodellen van de werkelijkheid). Waar je bij zo’n onderzoek zoal aan kunt denken? Virtuele avatars bijvoorbeeld, die ziekenhuizen inzetten om informatie over te brengen aan patiënten. Of digital twins van steden, om gemeenten te ondersteunen bij de ruimtelijke indeling van gebieden. Dit doen we in samenwerking met toonaangevende bedrijven als Argaleo en Reblika.
Ons doel hierbij? Hét expertisecentrum op het gebied van de drie hoofdthema’s worden. We zijn dan ook enorm gedreven om onze kennis te blijven ontwikkelen en om onze onderzoeksresultaten toe te passen in de praktijk. Zo kunnen we immers daadwerkelijk een positieve bijdrage leveren aan de maatschappij. De onderwerpen waar wij ons op richten en de daarbij behorende werkzaamheden presenteren we tijdens maandelijkse online lunchmeetings. Eens in de zoveel tijd organiseren we ook een expertmeeting, waarin we de diepte van een thema opzoeken.
Welke partijen zijn er nog bij DIGIREAL betrokken? En waarom is het echt een project voor MindLabs?
BUas, Fontys, Tilburg University en MindLabs zijn de oprichters van het onderzoekslab. Deze samenwerkende partijen hebben ieder hun eigen expertise en kracht, waardoor ze complementair zijn aan elkaar. BUas, bijvoorbeeld, heeft een gerenommeerde game-opleiding die wereldwijd op nummer drie staat. Tilburg University is een toonaangevende kennisinstelling op het gebied van AI-onderzoek. Fontys heeft een vooraanstaande ICT-opleiding. En MindLabs heeft een faciliterende rol en brengt alle partijen samen in het nieuwe verzamelpand.
In plaats van met elkaar te concurreren, bundelen de partijen dus hun krachten en versterken ze elkaar op het gebied van onderzoek en innovatie. De doelen van DIGIREAL zijn dan ook volledig in lijn met die van MindLabs. Kennisdeling en van elkaar leren, daar gaat het binnen het ecosysteem namelijk om. Het lab biedt een unieke kans voor deze instellingen om samen te werken en hun expertises te combineren om zo tot innovaties te komen.
Wat maakt jou geschikt voor dit werk?
Mijn interesse in innovatie en AI richt zich met name op de impact van technologie op de samenleving, en hoe we ervoor kunnen zorgen dat die invloed zo inclusief mogelijk is. De afgelopen jaren heb ik me tijdens mijn onderzoeken op deze kwestie gericht. Mijn conclusie? We moeten vooruitkijken en alle nieuwe technologieën optimaal benutten. Maar we moeten ook zeker niet vergeten om kritisch naar de situatie ná een implementatie te kijken, om te zien wie er mogelijk achterblijft. Technologie en samenleving moeten immers onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Ik wil geen ‘speeltjes maken voor mensen met veel geld’, maar ervoor zorgen dat iedereen van nieuwe innovaties profiteert.
Wanneer verwachten jullie de eerste resultaten? Zijn ze er al? En wat voor resultaten zijn dit?
We zijn betrokken bij veel verschillende lopende projecten. Één daarvan is het project ‘Iliad’. We droegen daarvoor bij aan de ontwikkeling van een digital twin van de oceaan, die werd gemaakt om inzicht te creëren in hoe bepaalde delen van de zee het beste ingericht kunnen worden. Met zonnepanelen of windmolenparken bijvoorbeeld. Op dit moment draaien er twaalf pilots met de digital twins van Iliad.
Een ander voorbeeld van een project waarbij we betrokken zijn is VIBE. Dit project zich op het ontwikkelen en testen van realistische, interactieve avatars om ze in te zetten als trainers of spreekbuizen in de gezondheidszorg of het onderwijs. Op de afdeling bariatrie (obesitas chirurgie) in het Spaarne Gasthuis bijvoorbeeld. Een avatar moet in de toekomst een gedeelte van de patiëntenvoorlichting over obesitaszorg geven. Het grote voordeel hiervan: in tegenstelling tot de gemiddelde dokter is een virtueel persoon altijd beschikbaar.
Waar houd jij je vooral mee bezig? En wat besteed je het liefste uit?
Vanwege mijn nieuwsgierige aard heb ik leren altijd ontzettend leuk gevonden. Ik kan helemaal door een onderwerp gefascineerd raken en precies willen weten hoe iets in elkaar steekt. Maar, als iets mij niet interesseert raak ik verveeld en dat is ook precies mijn valkuil. Ik moet echt aan de onderwerpen werken waar ik warm voor loop. Doe ik dat niet, is dat voor niemand goed. Daarom is nieuwe onderzoeksprojecten bedenken, ze uitvoeren en zo kennis vergaren echt mijn ding. Meetings die niet urgent of onbelangrijk zijn, maar waar je soms niet aan ontkomt, die besteed ik daarentegen liever uit.
Jullie hebben in dit project vast en zeker al wat hoogtepunten te pakken gehad. Kun je er een uitlichten?
Het feit dat we een aantal financiële hoogtepunten behaalden is natuurlijk mooi, en maakt dat we ons in een luxepositie bevinden. Toch is dat niet wat DIGIREAL tot een succes maakt; geld is uiteindelijk maar geld. Voor mij is het allerbelangrijkste dat we als team een hele hechte band hebben opgebouwd. Hierdoor is het fijn om met elkaar te werken en gezamenlijk onderzoek te verrichten. En dat zorgt er weer voor dat ons onderzoekslab groeit en we ons werk naar een steeds hoger niveau tillen.
Wij gaan afronden. Dan kun jij ook weer verder. Wat is het volgende op jouw lijst? Heb je een volle agenda vandaag?
Vanochtend was mijn agenda gevuld met afspraken met potentiële samenwerkingspartners. Aan mij nu de taak om voorstellen uit te werken. Als we inderdaad tot een samenwerking komen, liggen er hele toffe projecten voor DIGIREAL in het verschiet. Snel aan de slag, dus!
Wil je meer weten over DIGIREAL? Bekijk de website hier.