Marnix, om even bij het begin te beginnen: kun je kort vertellen wie je bent, waar je vandaan komt, en wat je doet op werkgebied? 
Eigenlijk ben ik al mijn hele leven bezig om te ontdekken hoe media ons gedrag beïnvloeden. En bekijk ik hoe bedrijven, organisaties en merken keuzes kunnen maken tussen het gebruik van de innovaties die nog komen gaan. Lastig, omdat er steeds meer mogelijkheden bij komen. Vooral op het gebied van digital realities. En dat terwijl er amper media verdwijnen. Ga maar na: de fax bijvoorbeeld – een veelgenoemd ‘medium uit het verleden’ – wordt nog steeds gebruikt. Een extra complicerende factor is het gegeven dat we nog niet weten hoe die nieuwe innovaties precies gaan werken. 

Ik werk momenteel als lector Digital Media Concepts aan de BUas in Breda. Daar ben ik, samen met mijn collega’s Igor Mayer en Mata Haggis, ook researchmanager op het gebied van media en games. Ik heb in het verleden zowel op academisch vlak als in de commerciële branche gewerkt. Het mooie van mijn functie aan de BUas is dat ik niet aan één case of voor één klant werk, maar overkoepelend bezig ben. En niet alleen met de R, maar ook met de D van Research & Development (R&D); we bouwen en meten gelijktijdig. Het beste van twee werelden dus, en tegelijkertijd ook wel werk met uitdagingen. Developers hebben bijvoorbeeld een andere taal en manier van werken dan onderzoekers. Daar zit ik dan tussenin… Maar als het lukt deze werelden bij elkaar te brengen, ontstaan er prachtige innovaties.

Jij bent dus bij uitstek expert op het gebied van digitale media. Waar is die interesse ontstaan?
Het begon eigenlijk al toen ik heel klein was. Met films van Star Wars en de bijbehorende hologrammen. En ook met de werken van Jules Verne. Daar zag je: er is meer mogelijk. Mijn intrinsieke motivatie is dus echt een beetje een nerdmotivatie. Ontstaan vanuit boeken, films en strips. Mijn eerste schoolwerkstuk, 35 jaar geleden, ging overigens ook al over virtual reality (VR). Het document heb ik nog op een 5.25 inch floppydisk staan. Daar kan ik niet meer bij, helaas. Maar het laat wel zien: het onderwerp is al heel lang relevant en heeft me altijd geboeid. 

Ik wist overigens ook al vroeg dat ik iets met communicatie wilde doen; praten over hoe wij gevormd worden door het beeld dat we van elkaar schetsen via media. En over de verschillende communicatiemodellen die dat verklaren. Eerst vanuit het oogpunt van de ontvanger (het publiek), maar later ook vanuit het perspectief van de maker en producent. Beide groepen hebben dezelfde vragen, maar verschillende belangen en mogelijkheden. Een van de eerste vragen waar ik me vanuit beide invalshoeken mee bezighield was waarom we kozen voor een film in de bioscoop, een film op televisie of een videoband. Nu zouden daar ook films in virtual reality bij komen. En wat is eigenlijk een film kijken in VR? En hoe verandert dat het maakproces?

Welke opleidingen heb je gevolgd?
Ik behaalde mijn PhD in communicatiewetenschappen aan de Radboud Universiteit in Nijmegen.

Is deze tak van sport interessant omdat je er goed in bleek? Of werd je er goed in omdat je het interessant vond?
Poeh, goede vraag… Ik denk het laatste. Ik wil niet zeggen dat ik er goed in ben. Maar door mijn verregaande fascinatie voor het onderwerp en het feit dat ik dit werk zo graag doe, wil ik wel echt presteren. En wil ik het onderwerp begrijpen en anderen erover leren. Ik ben vooral gewoon heel erg enthousiast over mijn vakgebied. En ik heb iets gevonden waarin ik dat goed kan uiten.

Wat is jouw rol binnen MindLabs? 
Een van de MindLabs-domeinen is ‘media’. Ik ben er om op dat gebied te ondersteunen. Inhoudelijk, bij het opzetten van de agenda en door mee te denken over de vraag wat we met nieuwe media kunnen doen. En als connector, die de bedrijfs-, onderzoeks- en educatiebranche met elkaar verbindt en verschillende netwerken samenbrengt. Ik help daarbij om de R en de D van R&D aan elkaar te koppelen, met name daar waar het om media-innovaties gaat.

Hoe lang ben je al lid van de familie?
Dat is lastig te zeggen, want sommige partijen binnen MindLabs ken ik al ontzettend lang. Met DPG Media bijvoorbeeld werkte ik een jaar of 20 geleden ook al samen. Maar ik denk dat het rond het VIBE-project in 2017 moet zijn geweest. Toen ontwikkelden we avatars om in te zetten voor trainingen in de gezondheidszorg. Dit op basis van vragen als hoe ontwikkel je realistische digital humans en wat is het effect van VR-realisme op experience en gedrag?

Wat gaf de doorslag; waarom sloot je je bij MindLabs aan?
De versnelling in de connecties die je opdoet, is erg waardevol. En die relaties onderhouden is ook makkelijker als je eenmaal onderdeel bent van het ecosysteem. Daarnaast is MindLabs ambitieus. Samen hebben we extra kracht om ook internationaal van betekenis te kunnen zijn. En ik draag nu bij aan een leernetwerk, op een plek die ieder eigen merk of vakgebied overstijgt. 

Wat is voor jou het ultieme doel?
Belangrijke spelers wakkerschudden en samen echt het verschil maken, ook internationaal. Want door onze krachten en kennis te bundelen, kunnen we grotere projecten aan. Neem nu digital reality en virtual humans; digitale mensen maken. BUas is heel goed in de ‘look’ ontwikkelen. Maar je hebt ook kennis nodig over hoe de taal in zo’n geval werkt. En ook de gedragskant is van belang. Want hoe zo’n persoon beweegt en wat zijn of haar persoonlijkheid is, is doorslaggevend voor het slagen van zulke projecten. Binnen MindLabs is ook over al die andere deelgebieden kennis aanwezig. Dat maakt het eindproduct beter en scheelt veel kostbare tijd. 

Je brengt een hoop kennis en expertise met je mee. Wat brengt deze samenwerking jou in de tussentijd? 
Toegang tot dat genoemde netwerk. Toegang tot soms moeilijk toegankelijke kennis. Meer mankracht. En een platform om te communiceren richting de markt. Mijn werk draait vaak om breinbrekers. Door MindLabs kan ik ze goed en efficiënt onderzoeken en heb ik een podium om erover te vertellen. Dat blíjft interessant. Want soms gaat het over innovaties van morgen, dan weer over innovaties van over 5, 6 of 10 jaar. Maar tegen de tijd dat ze er daadwerkelijk zijn, hebben we alweer net zo veel vragen over zaken die dán nog te gebeuren staan. Vragen die we ontdekken in de projecten en het netwerk van MindLabs.