Mirjam, jij bent de persoon die ons alles kan vertellen over de RegioDeal. Brand los: wat houdt dit project precies in?  
RegioDeal is de naam van de subsidie; een zak met geld die vanuit de landelijke overheid naar de verschillende regio’s in Nederland gaat. Dit om de lokale economie en innovaties te stimuleren via samenwerkingen tussen kennisinstellingen en bedrijven. In de regio Midden- en West-Brabant zijn 17 projecten geselecteerd, waarvan wij het grootste zijn. In ons geval gaat het om 2,5 miljoen euro subsidie voor 5 deelprojecten: 
Een datascienceproject met Interpolis, waarbij we kijken of we op basis van data van polisafnemers kunnen voorspellen of ze risicomijdend of risicozoekend gedrag zullen vertonen. 
Een project met de Koninklijke Luchtmacht, waarbij we toekomstige vliegers van gevechtstoestellen tijdens hun training aan VR-simulaties blootstellen. We vergelijken de resultaten met die van gewone simulaties. Want het is veel goedkoper als een piloot een deel van die trainingen gewoon levensecht vanuit huis met een headset op kan doen.  
Een vervolg op ons Spacebuzz-project, waarbij we kinderen in de basisschoolleeftijd over klimaatverandering leren. In een omgebouwde truck maken ze een virtuele ruimtereis, begeleid door een avatar van André Kuipers. Hij duidt vanuit de ruimte milieueffecten; de ontbossing in de Amazone en de lichtvervuiling op de oceanen en de Nijl. We meten zo wat het effect is van leren op een andere manier. En hoe we verveling in het onderwijs kunnen voorkomen. Want dat is de grootste voorspeller van niets leren. We stellen de deelnemers niet alleen vragen, maar verzamelen ook data aan de hand van neurofeedback.  
Een serious game voor de haven van Rotterdam. Om te voorkomen dat met de vergrijzing en de pensionering van grote groepen medewerkers kennis verloren gaat. Wij proberen met de serious game te vangen wat de professionals daar besluiten tijdens belangrijke beslismomenten. Welke kennis heb je nodig voor die beslissingen? Hoe beoordeel je zaken? Die kennis kunnen we doorgeven aan de jongere generatie. 
In de onderhouds- en maakindustrie draaien dag en nacht machines. Die fabriekshallen moeten voortdurend gecontroleerd worden; zijn er storingen, is alles er veilig? Wij onderzoeken of je diegenen die verantwoordelijk zijn voor die controles met VR beter kunt trainen dan klassikaal of uit een boekje. En of je met VR de mensen ook op afstand kunt instrueren. Zeker in tijden van Covid-19 belangrijk. Want gaat er een Nederlandse machine naar de andere kant van de wereld en blijft de bedenker ervan hier in Nederland, dan kan het bij storingen handig zijn om hem of haar aan de hand van een geprojecteerd 3D-model en een AR-headset mee te laten kijken. En ook een slim algoritme met een simultane vertaling van het Nederlands naar de taal die ter plekke gesproken wordt, maakt het hele proces een stuk soepeler.   

Waarom is de RegioDeal echt een project voor MindLabs? 
Omdat het gaat om slimme algoritmes, menselijk gedrag en nieuwe technologieën. En het draagt bij aan de vraag wat je qua intelligentie uit kunt besteden aan een apparaat. Wat zijn de grenzen van kunstmatige intelligentie? En wat is het optimale samenwerkingspunt tussen het menselijk en kunstmatig brein? 
Wat voor concrete producten of uitkomsten gaat de RegioDeal idealiter opleveren?  
Antwoorden op de eerstkomende innovatieknelpunten van bedrijven. Wij proberen tot een evidence base voor nieuwe technologie te komen. Maar daarnaast ook tot kruisbestuiving en kennisuitwisseling tijdens de projecten. Die RegioDeal staat niet op zichzelf; dat is een project van ‘maar’ 4 jaar. Het is een zaadje dat je plant, waaruit weer spin-offs gaan groeien. Het moet een uithangbord worden, waarmee we nieuwe partners aan ons kunnen binden.  

Wat is jouw rol als projectmanager in dezen? Waar houd jij je vooral mee bezig? 
In mijn werk help ik onderzoekers om nieuwe projecten te genereren. De RegioDeal is daar een voorbeeld van. Ik stimuleer ze om na te denken over nieuwe projectvoorstellen, subsidiekansen die openstaan, of er rechtstreekse samenwerkingen met bedrijven mogelijk zijn, dat soort zaken. In die zin heb ik de RegioDeal inmiddels al redelijk losgelaten. Dat project is binnen, dus ik ben alweer met het volgende bezig. En nieuwe contacten aan het leggen met mogelijk interessante bedrijven voor MindLabs, podia aan het zoeken om ons te presenteren en ik ben druk op zoek naar interessante allianties. Elkaars sterktes opzoeken en complementair zijn. Ik wil projecten genereren, om te laten zien wat wij als MindLabs doen. Zorgen dat we onze eigen broek op kunnen houden. Ook in de toekomst.
 
En wat besteed je vooral graag uit? 
Projecten die inmiddels opgetuigd zijn. Dan zit mijn deel van het werk erop. Het managen van de RegioDeal heb ik inmiddels dus voor het grootste deel overgedragen aan de projectmanager. 

Jullie hebben wat de RegioDeal betreft vast en zeker al wat hoogtepunten te pakken gehad. Kun je een mooie uitlichten? 
We zijn heel lang bezig geweest met de aanloop naar de RegioDeal. Van de eerste schets in 2019 tot aan de officiële gunning afgelopen september. Dus we gaan nu eigenlijk pas van start. Maar we zouden kunnen zeggen dat dat al een hoogtepunt op zich is; dat de subsidie van het allereerste grote MindLabs-project rond is. En dat het team daarvoor inmiddels compleet is.  

Wanneer verwachten jullie de resultaten? 
Eind 2023 eindigt de RegioDeal. We hebben dus een looptijd van 4 jaar.  
En even nog verder vooruitblikkend; hoe gaan jullie als projectgroep die mijlpalen vieren? Want daar zijn vast al creatieve ideeën over… 
Dat zou je eigenlijk aan de projectmanager moeten vragen. Die gaat daarover. Wij wilden een kick-off event voor de RegioDeal organiseren. Dat de hele club elkaar een keer ziet in een feestelijke context. Maar dat gaat niet lukken. Dat kun je online doen, maar is een stuk minder leuk. Het gaat juist om de informele ontmoeting. Maar het wordt vast beter. Voor de aanloop is het jammer, zo stilletjes beginnen. Maar we hebben een looptijd van 4 jaar. Dus we kunnen het vast wel een keer inhalen.  

Wat ga je nu doen? Weer volle bak de technologie in? Of wordt het nu eerst een kop koffie of iets sterkers? 
Even nog een koffietje en dan weer een vervolgvergadering met collega’s van Tilburg University. Die hebben de meer afgeleide vraagstukken van artificial intelligence als expertise. Privacy van de consument bijvoorbeeld. We proberen op de campus zo’n clubje van mensen te vormen.  Het geeft mij ook weer gelegenheid om MindLabs te promoten en te zoeken naar personen die een mooie aanvulling op ons MindLabs-team kunnen zijn.