Loet jij bent de persoon bij MindLabs die het ultieme overzicht heeft over alles wat er binnen het ecosysteem gebeurt. Hoe lang is dat al zo? En hoe is dat zo gekomen?
MindLabs is een start-up; een bedrijf in wording. Dan doorloop je allerlei fases. Mijn voorganger Frank Hermans heeft alle basiscondities voor een gezonde start-up gecreëerd en dynamiek in het geheel aangebracht. In de kleine 2 jaar die ik nu directeur van MindLabs ben, zitten we in de fase waarin we meer volwassenheid voor de samenwerking nastreven. Dat is ook hoe ze bij mij kwamen: voor dit deel van de rit zochten ze iemand die de taal van bestuur spreekt. MindLabs is al een succes, maar dat moet alleen maar méér worden. Daar wordt dus steeds de juiste bezetting bij gezocht. Ook in volgende fases.

Ik ben overigens niet de enige met totaaloverzicht op dit moment. Petra, mijn rechter- én linkerhand – heeft dat net zo goed. En al veel langer dan ik. Zij zat al bij de vorige directeur, en misschien bij de volgende 16 ook nog wel. De rode draad, kun je wel zeggen.

Wat heb je in de afgelopen 2 jaar zien veranderen?
Een hoop! Het gebouw is aan het verschijnen; een hele tastbare wijziging. We hebben recent zelfs het bereiken van het hoogste punt mogen vieren. Met dat gebouw kunnen we laten zien dat we er zijn. We waren er natuurlijk al wel, maar dat wordt zo nog concreter. Daarnaast verandert ook de hele Spoorzone met de dag. En we hebben inmiddels een Startup Kitchen voor startende partijen.

Je merkt het ook aan de gesprekken binnen het bestuur; we zitten inmiddels echt in een andere fase. We hebben nu discussies over doorgroei naar meer volwassenheid. Het gaat veel meer dan 2 jaar geleden over het maken van volumes qua projecten en partnerships. Heel erg hectisch en dynamisch allemaal. En dat is maar goed ook. Want in mijn ogen staat beperkte groei of stilstand in de wereld van AI gelijk aan achteruitgang.

Wat is jouw precieze rol in het MindLabs-geheel? Wat houden je werkzaamheden in?
Ik houd overzicht, verbind en forceer doorbraken. Want om te zorgen dat dingen echt gebeuren, moet je soms een beetje een pain in the ass zijn. Ik bel me op dagelijkse basis helemaal suf. En Teams-overleggen zijn aan de orde van de dag. Daarnaast beoordeel en bespreek ik projectvoorstellen met Petra, waarna ze zo mogelijk worden ingediend bij gemeenten of het Rijk. Ik vergader veel, bezoek onze partners, zoek naar nieuwe kansen en spreek veel met bedrijven die willen weten wat we voor ze kunnen betekenen. Dat laatste is interessant, maar ook uitdagend. Want het gaat vaak om open vragen, waar wij chocola van moeten maken. Met de hulp van onze partnerbedrijven, die zelf ook nog aan het pionieren zijn.

Hoe omschrijft het MindLabs-team jou, denk je?
Ik denk dat ik gezien word als iemand die het in zich heeft om te verbinden. En wanneer nodig ook heel direct is. Volgens mij moet je in mijn rol niet te verlegen zijn en de vinger gewoonweg op de zere plek durven te leggen. Maar ik geloof ook dat ze mij zien als persoon die makkelijk met verschillende partijen praat; ik snap vele talen wel.

Aan de andere kant mist men bij mij soms misschien de verregaande kennis over AI een beetje. Ik ben mijn leven lang ambtenaar of bestuurder geweest. AI is dan ook niet mijn expertise. Naarmate je als bedrijf verder doorgroeit, kan de behoefte aan een directeur met meer relatie tot het onderwerp natuurlijk ook groter worden.

Met welke to do’s op de planning ga jij fluitend naar je werk?
We werken altijd tegen deadlines aan en het is steeds aanpoten om ze goed en wel te halen. Maar als dat dan uiteindelijk het geval is en een aanvraag ook nog gehonoreerd wordt, dan vind ik dat op z’n zachtst gezegd kicken. Dat is immers de eindfase van zoeken en elkaar besnuffelen. Staat er zoiets op de planning, dan ga ik fluitend op pad. Ik heb de meeste lol als er dingen echt lukken.

Maar ook een goed evenement kan mij heel veel energie geven. Omdat je weet: daar gaan ontmoetingen plaatsvinden. En mooie ideeën ontstaan. Zaken die je niet kunt voorspellen. Dat is geweldig. Die events mis ik dan ook echt, zo in coronatijd. Hoezeer we er ook ons best voor doen, Teams kan zo’n echte ontmoeting niet nabootsen. Fysieke evenementen zijn de bron. Dat is en blijft toch echt waar het allemaal gebeurt.

En wat besteed je vooral graag uit?
Ik vind dat de basis van een bedrijf op orde moet zijn. Maar dat op orde brengen en houden, daar ben ik niet zo goed in. Zaken inplannen, administratie voeren, de financiën bijhouden, het stukje communicatie; allemaal dingen die ik om die reden graag uitbesteed. We zijn een kleine club. En dus moeten er naast onze core business – het ontwikkelen van innovatieve dingen –  nog relatief veel andere dingen gebeuren. Maar door bepaalde zaken uit te besteden, kan ik mij zelf op nieuwe ontwikkelingen focussen.

Wat wil je met jouw werkzaamheden bereiken? Wat is het ideale product van jouw inspanningen?
Dat is geen fysiek product, maar een fase. MindLabs heeft veel aantrekkingskracht. Vanwege de goede naam, de flitsende Spoorzone, de omgeving, onze samenwerking met kennisinstellingen, noem maar op. We doen het goed. Maar mijn droom is om van pionier naar scale-up te groeien. De volgende fase te bereiken. Zodat we wat harder gaan en alles soepeler loopt. We draaien nu nog te veel stationair. Ik wil naar de eerste of tweede versnelling.

Slow but steady of recht op je doel af?
Vraag je het mij persoonlijk, dan zeg ik: ontploffen of sterven. The sky is the limit. Een beetje voortkabbelen heeft geen zin, zéker niet wanneer het een onderwerp als AI betreft. De gemeente Tilburg is ook van het doorpakken. Kijk maar naar het nieuwe MindLabs-gebouw. Een risico, want lange tijd leek het moeilijk om voldoende huurders te vinden. Maar inmiddels zit het bomvol! En als morgen besloten werd dat er nog 2 verdiepingen bovenop komen, dan zouden die ook bezet worden. Dat weet ik zeker!

Toch ziet het MindLabs-bestuur over het algemeen meer in organische groei. Slow but steady. Omdat we onszelf anders mogelijk overeten. We gaan dan ook trouw voor die aanpak. Al wil dat niet zeggen dat daar niet zo nu en dan discussies over worden gevoerd. Mijn droom is en blijft toch echt dat MindLabs op een goede dag explodeert. Het dak eraf! Dus daar blijf ik op aandringen.

Er zijn in de afgelopen jaren al de nodige MindLabs-hoogtepunten voorbijgekomen. Wat is jouw  persoonlijke favoriet?
De Regiodeal. Daar zijn 5 grote projecten met prominente namen uit voortgekomen. Het gaat natuurlijk niet per se om de schaal van zo’n project; ook dingen die kleine ondernemers initiëren vind ik geweldig. Maar de Regiodeal is een geweldig groot uithangbord voor ons gebleken. We kunnen hierdoor heel breed laten zien wat we kunnen. En daar profiteren we met z’n allen van.

Hoe vier je zo’n moment?
Altijd met onze partners. En vaak tijdens een evenement. Door een studiobijeenkomst bijvoorbeeld. Met een hapje en een drankje. Of door iemand het podium te geven. Vieren kun je nooit genoeg doen. Het hoeft geen polonaise te worden , maar ik vind het wel van belang dat onze partners weten dat ze waardevol zijn. Daarom maken we ook altijd een momentje van het ondertekenen van een nieuw partnerschap. En feestjes zijn natuurlijk een goede gelegenheid om voor nieuwe verbindingen te zorgen. Niet lullen, maar contacten leggen, zeg maar. Zo wordt de cirkel uiteindelijk weer rond.

En welke hoogtepunten staan er in de nabije toekomst waarschijnlijk te gebeuren?
Er komen binnenkort weer een paar nieuwe projecten tot stand waarvoor we events gaan organiseren. En er zitten nog wat projectvoorstellen in de pijplijn. Een hoop potentiële hoogtepunten dus. Halverwege 2022 wordt daarnaast ook ons nieuwe gebouw geopend. Inclusief een vernieuwde Startup Kitchen. Ik hoop dat we op die manier het Bruisend Hart echt kunnen horen kloppen. In onze eigen huiskamer.

Wij gaan afronden. Dan kun jij ook weer verder. Wat is het volgende op jouw lijst? Het volgende overleg in? Of wordt het nu eerst een kop koffie of iets sterkers?
Al heb ik altijd wel behoefte aan iets sterkers, het is er nu eigenlijk nog net iets te vroeg voor. Ik ga het eerst weer met allerlei mensen over de volgende fase van de MindLabs-ontwikkeling hebben. En werken aan voorstellen waarmee we het ecosysteem kunnen laten groeien. Daarna misschien een espresso; dat is uiteindelijk toch ook sterk spul…